TROUBADISC Music Production
TRO-CD 01407 - Nadia Boulanger
Fanfare (USA), 10/1994
Of the Boulanger sisters, Lili has received all the attention as a composer. That was the way her older sibling Nadia wanted it. She gave up composing in the early 1920s in order to devote her life to teaching others how to compose music, with some organ playing and conducting also occupying her time.
There is no need to remind readers of Nadia Boulanger’s accomplishment or of the vital role she played in the birth of a genuinely American music, though herself as French as French can be. She died in 1979, at the ripe age of ninety-two; surely it is time for a look back to see what those early, abandoned compositions sound like.
This disc offers record premieres of three substantial song cycles, a single piano piece, and a suite of three pieces for cello and piano (the latter not a premiere but a second recording). All five of Cinq Mélodies of 1909 are slow and reflective, with the piano providing a rich cushion of modal chords against which the voice recites.
The first four songs are to French texts, the last to the German of Heinrich Heine. This is the only one of the five that seems to awaken a modicum of ardour from the composer. Les Heures claires , also a product of Boulanger’s twenty-second year, is a cycle of eight settings of poems by Émile Verhaeren. They were published by Heugel in 1910, and the handsome art nouveau cover of the sheet music is reproduced in the booklet (along with some rarely seen photos of the young Nadia herself).
The music is jointly credited to “Raoul Pugno et Nadia Boulanger.” Pugno was a celebrated piano virtuoso, thirty-five years Boulanger’s senior. One would expect that his compositional style would be more old-fashioned than her own. How they collaborated on this cycle is not told in the program notes.
Did she write some of the songs, he others? Or did they work all the songs together? Or did she supply vocal lines, he accompaniments? The last song of the group, “S’il arrive jamais,” certainly suggests the piano virtuoso. On the whole, the songs have a siylistic consistency which makes the collaboration still more mysterious.
Pugno died in 1914 and Boulanger completed his posthumous score for La Ville morte, words by Gabriele d’Annunzio. I find their joint cycle less than memorable, but I am no great in French melodies of the turn of the century. Even those by Debussy rather bore me—too much recitation, not enough closed melodic shape. But in the Sept Mélodies of 1922 (the first was composed earlier, in 1915), a notable change comes over Boulanger’s approach.
The poems are mostly by Camille Mauclair. But the first is by Nadia herself, and deals with a subject that her sister Lili (still alive in 1915) would have been attracted to: a young mother is at her infant’s crib, longing for the return of her soldier husband. The intensive piano rhythms override the understated vocal part. The Mauclair settings turn out to be Boulanger’s best songs.
By 1922 she seems to have fought her way clear of the watery chanting of Debussyan impressionism. She is now writing songs with strong melodic profiles and the melodies are unashamedly assigned to the voice, not the piano. The poems themselves express bitter sentiments, mostly of betrayed love—not what one would think the sensible‑shoes, bespectacled Nadia Boulanger would be attracted to. “Le Couteau” (The Knife) packs a terrific punch: “I have a knife in my heart…and cannot pull it out.”
In “Au borde de la route” a suicide’s corpse lies by the wayside: “This man had enough…But what business is that of yours?…Sir, madame, it is late. A sign of the cross, and move on.” A deadly calm surrounds the ironically beautiful vocal line while the piano remains at the bottom of its range, sounding a deep pedal‑point throughout. These songs are as bleak and spare and penetrating as Mussorgsky’s Songs and Dances of Death.
What a pity that just when Nadia Boulanger was beginning to find a distinctive voice of her own she gave up composition to minister to the needs of fledglings. The unpublished piano piece called “Toward the New Life” has only a modicum of life in it, new or old.
Like much impressionism, it is all atmosphere without a landscape to contain it. The right hand executes arpeggios and arabesques high up on the keyboard while the left moves independently in solemn chords below. The Trois Pièces for cello and piano, from 1913, comes alive only in its finale, a vigorous clown dance, full of fire and character.
The young American mezzo who sings all the songs has a light, sparkling voice, rather like a good, though not too expensive, wine. She reminds me of Frederica von Stade, but is less polished and her French is less authentic. The Bavarian pianist and Austrian cellist fill their roles with distinction.
David Johnson
The Musical Times, November 1993
…Like Fanny Mendelssohn, Nadia Boulanger had both a musician mother and grandmother to nurture her aspirations. This extravagantly talented musician is, of course, better known as organist and conductor , and as one of the most influential teachers of this century.
All her compositions impressionist in style date from her first 35 years, and the disc suggests that there is much to regret in the self-imposed brevity of her composing career. The major items on this recording are two song‑cycles, Les heures claires (1909) and Sept Mélodies (1915-22).
The former created in collaboration with Raoul Pugno, is an amanzing work: eight poems by Émile Verhaeren, sustaining a mood of erotic ecstacy, find their musical counterpart in an exultant vocal line which responds to every nuance in the text. The subtle piano timbres predominate only in the central and climatic ‘C’était en juin’, where they evoke the fluttering wings of birds and insects.
I don’t know whether Sept melodies was written as a powerful sequence concerning betrayed love: the sombre texts are set in a declamatory style, to which the piano adds a bleak emphasis. Both cycles depend on an unrelieved intensy of mood to make their effect.
The detailed textual interpretation causes the delivery of the words to be always at the same Très moderé pace, and at times this threatens monotony. But Melinda Paulsen and Angela Gassenhuber are eloquent advocates…
Patricia Howard
Der Landbote Nr.300, Winterthur, 27.12.1993
Nadia Boulanger: ein weiblicher Monolith
Als Dirigentin und Liedbegleiterin, als Musiktheoretikerin und vor allem als gefragte Kompositionslehrerin war Nadia Boulanger (1887-1979), die ältere Schwester der früh verstorbenen Komponistin Lili Boulanger, eine Erscheinung, welche wie ein weiblicher Monolith aus der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts herausragte. Doch während sie als Musikpädagogin und als eine Art „Komponistenmutter“ verehrt wurde, blieb ihr eigenes Schaffen verborgen.
Die paar wenigen Lieder, die bis in die zwanziger Jahre hinein in Paris veröffentlicht worden waren, hatten nie für Aufsehen gesorgt und waren längst vergriffen und vergessen. Hemmende Selbstkritik Während Aaron Copland, Jean Françaix, Igor Markevitch und Dutzende von weiteren Musikern anfingen, als Komponisten aus der Schule Nadia Boulangers bekannt zu werden, hörte die allzu selbstkritische Musikerin als Komponistin auf zu sein.
Wer von den vielen Schweizer Kompositionsschülern – darunter Raffaele d’Alessandro, Conrad Beck, Hermann Haller, Jean Perrin, Ernst Ofiffner, Bernard Schulé und Richard Sturzenegger - wusste damals von so inspirierten Liedern wie dem auf Ravels Rosard-Vertonung vorausweisenden „Soir d’Hiver“ (1916) mit seinen kahlen Quinten, dem schmerzvollen Heine-Lied „Was will die einsame Träne?“ oder den zusammen mit Raoul Pugno komponierten Stimmungsbildern der „Heures claires“ auf Texte des Symbolisten Emil Verhaeren (1909)?
Die Komponistin, die kurz nach der Jahrhundertwende zusammen mit Georges Enesco, Charles Koechlin und Maurice Ravel in Gabriel Fauré’s Kompositionsklasse studiert hatte, schuf mit ihren harmonisch eigenständigen Klavierliedern, von denen manches mit verwegenen Dissonanzen und dunkler Klangatmosphäre überrascht, einen gewichtigen Beitrag zum französischen Lied im Spannungsfeld zwischen Spätromantik und Impressionismus, zur anspruchsvollen „Mélodie“. CD als Porträt Ihre späte Wiederentdeckung verdanken diese Raritäten der Münchener Musikerin und Plattenproduzentin Renate Eggebrecht‑Kupsa, die sich mit ihrem Label TROUBADISC unermüdlich für besonders wertvolle Werke von Komponistinnen einsetzt.
Die Mezzosopranistin Melinda Paulsen, am Klavier von Angela Gassenhuber mit feinem Gespür für klangfarbliche Nuancen und heikle Stimmungswechsel unterstützt, schöpft die Vorlagen nahezu restlos aus. „Vers la Vie nouvelle », das einzige veröffentlichte Klavierstück von Nadia Boulanger, und die Trois Pièces für Violoncello (Friedemann Kupsa) und Klavier, runden die Porträtcharakter erzielende CD mit zahlreichen Ersteinspielungen auf spontan ansprechende Weise ab. Walter Labhart
Neue Zeitschrift für Musik, 9/1993
...Nur eine kurze Zeit ihres insgesamt 92jährigen Lebens widmete die große alte Dame der Pariser Szene eigener Komposition. Dies begann um die Jahrhundertwende, als sie am Conservatoire bei Paul Vidal Liedbegleitung und bei Louio Viorno Orgel studierte und gemeinsam mit Enesco, Ravel und Florent Schmitt in Faurés Kompositionsklasse saß.
Die Mehrzahl ihrer frühen Versuche verleugnete Nadia sehr bald, nach Lilis frühem Tod 1918 gab sie sie schließlich völlig auf. Angesichts der Qualitäten, wie sie in den wenigen erhaltenen Klavierliedern Ausdruck finden, sehr bedauerlich.
Das kleine Münchner Label TROUBADISC (bekannt geworden mit Kammermusik von Fanny Mendelssohn und Ethel Smyth) nahm sich der Hinterlassenschaft an und produzierte drei Liedzyklen, das einzige Klavierstück und drei Piecen für Cello und Klavier.
Unverkennbar klingt hier die französische Schule, geistern das „fin de siècle“, die Geister Debussys und der Clavecinisten durch diese Musik. Am Anfang stehen die Fünf Lieder aus dem Jahre 1909, es folgen die gemeinsam mit dem Konzertpartner Raoul Pugno geschriebenen Verhaeren-Vertonungen Le Heures Claires, gleichfalls von 1909, und schließlich Sieben Lieder von 1915/22.
Die Mezzosopranistin Melinda Paulsen entwickelt einen angemessenen Sinn für das impressionistische Flair dieser miniaturhaften Studien, die Pianistin Angela Gassenhuber und Cellist Friedemann Kupsa komplettieren das kleine, unspektkuläre Ensemble dieser in seiner Ausnahmehaftigkeit aufregenden Produktion.
Frank Kämpfer
Musik & Theater Zürich CD-Jahrgang 1993
Die Künstlerentdeckung des Jahres: Nadia Boulanger
Lieder und Kammermusik
Walter Labhart
Le Chirurgien Dentiste de France
N°908 - Octobre 1998
N°908 - Octobre 1998
Mélodies et musique de chambre de Nadia Boulanger
Nadia Boulanger (1887-1979) fut l’une des figures marquantes de la vie musicale de notre pays en ce siècle. Cette fille d’un compositeur français et d’une Russe (peutêtre princesse) fut tout à la fois chef d’orchestre, organiste, compositeur et sans doute le pédagogue le plus en vue des années vingt à sa mort.
Élève entre autres de Vierne, Fauré, Widor elle remporte en 1904, au Conservatoire de Paris, les premiers prix d’harmonie, de contrepoint, de fugue, d’orgue et d’accompagnement. Commence dès lors une carrière d’organiste (à la Madeleine) et de compositeur, avec un opéra La Ville morte (1913).
Mais elle cesse d’écrire à la mort prématurée de sa sœur cadette Lili (1893-1918), compositeur d’un talent plus que prometteur, dont elle s’attache à faire connaître les œuvres. Elle partagera désormais son activité entre la direction d’orchestre et l’enseignement. Célébrée en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis (elle est la première femme à diriger des orchestres symphoniques à Londres, New York ou Boston), elle y fait rayonner le répertoire français et découvrir la musique ancienne.
Nommée dès 1920 professeur au Conservatoire américain de Fontainebleau, elle est portée à sa tête en 1950. On vient désormais du monde entier suivre son enseignement et « Madmoiselle », comme tous l’appellent respectueusement, draine à Fontainebleau des compositeurs comme Stravinsky, Poulenc, Dutilleux…, des pianistes comme Samson François, Rubinstein, Magaloff, Richter…, des Violinists comme Menuhin, Szering… Heureux étudiants qui bénéficiaient de telles masterclasses !
Le label TROUBADISC a eu l’heureuse idée de contribuer à la connaissance de Nadia Boulanger compositeur en rassemblant dans un CD quelques-unes de ses compositions.
Trois cycles de mélodies sont energistrés ici en première mondiale : Cinq Mélodies (1909), Les Heures claires (1909, sur des textes d’Émile Verhaeren) etSept Mélodies (1915-1922), interprétées avec beaucoup d’inspiration et une belle diction par la mezzo Melinda Paulsen.
En complément, une pièce pour piano, Vers la vie nouvelle (1916), qui elle aussi était restée inédite jusqu’ici, et Trois Pièces pour Violoncelle et piano (1913), jouées par le violoncelliste Friedemann Kupsa et la pianiste Angela Gassenhuber qui accompagnait également les mélodies. Un bien jolie contribution à la musique française en sa période la plus brillante.
LAST Change: Friedemann Kupsa
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Melodies and Chamber music
Five Lieder (1909)
"Vers la Vie nouvelle" for piano (1916)
"Les Heures claires" (eight Lieder) (1909)
Seven Lieder (1915/22)
Three Pieces for violoncello and piano (1913)
Melinda Paulsen, mezzosoprano
Angela Gassenhuber, piano
Friedemann Kupsa, violoncello
Five Lieder (1909)
"Vers la Vie nouvelle" for piano (1916)
"Les Heures claires" (eight Lieder) (1909)
Seven Lieder (1915/22)
Three Pieces for violoncello and piano (1913)
Melinda Paulsen, mezzosoprano
Angela Gassenhuber, piano
Friedemann Kupsa, violoncello
Nadia Boulanger
"We are often mistaken about art. Art is not emotion. Art is the medium in which emotion is expressed."
Nadia Boulanger
"Great music is not done for the crowd. No great art is. The crowd follows sometimes." Nadia Boulanger
Nadia Boulanger, Philadelphia 1925
"It is not enough to memorize the notes, you must sing every voice of the fugue. Sing the alto and omit it from your playing, then the tenor, then the bass, then the soprano, then the fugue is yours and you can easily permit it to be."
Nadia Boulanger
"There are three classifications of applications from students: those without money and without talent; those I do not take; those with talent and without money: those I take; and those with talent and money: those I do not get."
Nadia Boulanger
Nadia Boulanger and Igor Stravinsky
"Nothing is better than music. When it takes us out of time, it has done more for us than we have the right to hope for. It has broadened the limits of our sorrowful lives; it has lit up the sweetness of our hours of happiness by effacing the pettinesses that diminish us, bringing us back pure and new to what was, what will be and what music has created for us."
Nadia Boulanger